Thomas Harriot. El primer hombre que puso un ojo en la Luna

Que Galileo no inventó el telescopio es algo por casi todo el mundo sabido; su inventor fue un óptico holandés llamado Hans Lippershey. Para muchos, incluído el que firma esta entrada, el mérito de Galileo estaba en haber fabricado uno mucho mejor que el original y, sobretodo, haber hecho las primeras observaciones astronómicas con él. Pero, según acabo de leer, también esto último parece ser falso.

Las primeras observaciones telescópicas al espacio, o concretamente a la Luna, las habría realizado un astrónomo británico llamado Thomas Harriot en julio de 1609, adelantándose a Galileo por unos pocos meses, pero con la diferencia de que Harriot no publicó sus dibujos y anotaciones. Aunque los dibujos de la luna que el astrónomo italiano hizo a traves de su telescopio son algo más artísticos que los del británico, los de este último reproducen de una manera realista la topografía de nuestro satélite, e incluso se puede decir que Harriot hizo el primer mapa lunar de la historia.

La Luna, dibujada por Thomas Harriot en 1613.

Harriot estuvo haciendo mapas desde 1609 hasta 1613, aumentando progresivamente el nivel de detalle. Hacer un mapa lunar a principios del siglo XVII tiene la dificultad añadida de que los telescopios de entonces solo mostraban un ángulo muy cerrado, una minúscula porción de la zona
que se estaba observando, por lo que Harriot seguramente tuvo que hacer un lento y meticuloso barrido de la superficie lunar. Para 1613 ya tenía dos mapas, el segundo de ellos con tal nivel de detalle que tardarían décadas hasta hacer uno mejor.
Harriot, que además observó las manchas lunares y las lunas de Júpiter (eso sí, esta vez posteriormente a que lo hiciera Galileo) no es generalmente conocido aunque, especialmente este año, debe reconocerse su importancia en la historia de la astronomía.